[미디어제주 홍석준 기자] 제주항공이 두 번째 화물 전용기를 도입을 완료, 안정적인 화물운송사업 기반 구축을 통한 사업 다각화에 박차를 가하고 있다.
지난해 6월 국적 저비용항공사(LCC) 중 최초로 화물전용기를 도입한 데 이어 1년6개월 만에 두 번째 화물전용기를 도입한 것이다.
1호기와 2호기 모두 B737-800BCF(Boeing Converted Freighter) 기종으로, 제주항공이 현재 운용하고 있는 항공기와 같은 기종이다. 보유 중인 여객기와 같은 기종의 화물 전용기 운용을 통해 화물기 운항에 필요한 비용을 절감하고 기단 운영 효율성도 높일 수 있을 것으로 보고 있다.
제주항공은 지난해 첫 번째 화물 전용기 도입 이후 인천~도쿄(나리타), 옌타이, 하노이 노선에 각각 주 3회, 주 6회, 주 6회씩 운항하면서 올해 9월까지 전자상거래 물품, 의류, 기계부품 등 약 2만톤의 화물을 수송했다. 이번에 도입한 2호기는 기존 운용중인 노선 증편과 함께 인천~오사카, 호치민 등 일본, 베트남 지역 신규 진입을 검토 중이다.
제주항공은 화물기 도입 이후 화물 전용기를 통한 화물 수송량을 지속적으로 늘리고 있다. 화물 전용기 도입을 시작한 지난해 3분기에는 2925톤을 수송하는 데 그쳤으나 올해 3분기에는 4690톤을 수송, 전년동기 대비 60% 증가한 실적을 기록했다. 화물 사업의 특성상 계절별 편차가 존재했지만 꾸준한 수송실적 성장세를 보이고 있다.
제주항공의 화물운송 사업은 사업 초기인 현재는 전체 매출 규모의 2~3% 수준에 불과하지만 지난 16년간 안정적으로 운용해온 B737-800NG 기종의 운영 노하우와 인프라를 활용, 신규 사업 비용을 최소화하고 효율을 극대화함으로써 화물운송사업을 새로운 수익모델로 성장시킨다는 계획이다.
최근 글로벌 경기침체와 고유가, 고환율로 화물운송 시장이 다소 침체된 상황이지만 물류 관계자와의 네트워크, 화물 운수권 확보 등을 이어가는 한편 최근 급속도로 성장하고 있는 전자 상거래 수요를 선점하고 고부가가치 품목인 리튬이온배터리, 의약품 등과 반도체 수요를 흡수해 보다 장기적인 관점에서 화물 사업을 운영해 항공화물 운송사업자로서 입지를 다져가겠다는 구상이다.
제주항공이 주요 타깃으로 삼고 있는 전자 상거래 시장 전망도 나쁘지 않다. 통계청이 올해 8월 발표한 온라인 쇼핑 동향 조사에 따르면 2023년 2분기 온라인 쇼핑 거래액은 총 18조4249억원으로 이 중 11%인 2조886억원이 해외 직접 판매/구매 거래액인 것으로 나타났다. 특히 직접 구매의 경우 1조6350억원으로 전년 동기 대비 25.6% 증가했고 중국, 미국, 일본 순으로 거래액이 높은 것으로 나타났다.
또 한국무역협회가 지난해 12월 발표한 중국 소비 시장 보고서에 따르면 중국에서도 해외 역직구가 활성화되면서 2015년 9000억 위안에서 2021년 3조2000억 위안으로 연 평균 28.9%씩 성장, 소득 증가와 전자상거래 부문의 발전에 따라 지속 성장할 것으로 전망하고 있다.
제주항공 관계자는 “화물 2호기 도입을 통해 노선 확장은 물론 비정상 상황에도 유연히 대처할 수 있어 보다 안정적인 사업 운영이 가능할 것으로 기대하고 있다”며 “안정적인 항공화물 운송 서비스를 통해 동북아에서 가장 신뢰받는 화물 운송 사업자로 나아갈 것”이라고 말했다.
한편 제주항공은 지난주까지 화물 2호기와 미국 보잉사에서 직접 구매한 차세대 항공기 B737-8 2호기 도입을 완료, 연말까지 모두 42대의 항공기를 운용한다는 계획이 모두 마무리됐다.
