고인돌은 기원전 15세기에서 기원전 4세기까지 청동기시대를 대표하는 유적이다. 청동기시대의 여러 무덤 형식 중의 하나다. 고인돌에서는 사람의 뼈 조각이나 부장품이 출토돼 무덤으로 사용됐음을 알 수 있다. 그러나 집단적인 묘역에 대형 고인돌을 묘 표석으로 세워 위용을 과시하기도 한다. 집단의 결속과 단결을 다지기 위한 제단으로 사용되기도 한다.

고인돌은 유럽과 동남아시아, 중국, 일본, 한반도에 분포돼 있다. 전 세계의 10만여기 가운데 40%에 이르는 4만여기가 한반도에 있고, 영산강 유역을 중심으로 전남지방에 2만4천여기가 집중돼 있다. 한반도의 고인돌이 중국 동북부지역에서 전래됐다는 북방설과 동남아지역에서 왔다는 남방설도 있지만 한반도 자생설에 무게가 실리고 있다. 전 세계 고인돌의 40%가 한반도에 분포돼 있는 데다 중국 지역의 고인돌은 그 형식이 단순한 반면 한반도의 고인돌은 형태가 다양하기 때문이다. 청동기시대를 대표하는 동검(銅劍)도 요동지방을 포함해 한반도 지역에서 독특한 형태인 비파형 동검들이 고인돌의 부장품으로 발견되고 있는 점도 한반도 자생설을 뒷받침한다.

제주도에는 80여기의 고인돌이 있다. 구석기시대의 유물과 유적들이 발견된 제주에서 청동기시대의 유적이 있는 것은 당연한 일이다. 다만 제주에서는 주변의 발굴물들을 통해 기원후 3세기까지 고인돌이 조성된 것으로 확인된다. 제주의 고인돌은 국내의 고인돌과는 다른 특유의 형식으로 조성돼 있다. 크고 작은 돌을 고임돌로 쓰고 그 위에 덮개돌을 얹되 고임돌 자체가 무덤방이 되도록 한 것을 '위석식'(圍石式) 고인돌이라고 한다. 같은 위석식이기는 하지만 전남지방에서는 깬 돌이나 자연석을 고임돌로 쓴 반면, 제주의 고인돌은 판석을 고임돌로 쓴다. 제주만의 고유한 형식이어서 '제주식 고인돌'이라고 불러도 전혀 손색이 없다.

가파도에 고인돌 90여기가 있는 것으로 알려져왔으나 학계에서는 고인돌이 아닐 가능성이 높은 것으로 보고 있다. 가파도 고인돌의 규모로 볼 때 이런 정도의 대규모 고인돌 군락이 조성되려면 주변에 대규모의 집단이 거주한 취락지역이 발견되어야 한다. 그러나 인근 모슬포지역 등에서 대규모 취락지역이 있었음을 보여주는 유물도 발견된 바 없고 고인돌도 대정읍 하모리에 하나 밖에 없다. 가파도 고인돌에서는 덮개돌을 다듬은 흔적도 없어 고인돌이 아니라 파도에 밀려 올라온 바위일 가능성이 큰 것으로 추정하고 있다.

제주시 용담3동 사대부고 안에 있는 '용담동 1호 고인돌'은 덮개돌이 잘 다듬어져 있고 시신을 안치한 뒤 판석으로 석실 입구를 막는 형태를 띄고 있다. 덮개돌 남서쪽이 트여 있는 모양으로 고임돌 5개가 덮개돌을 고이고 있지만 원래는 7개였던 것이 막음돌인 판석 2개가 유실됐을 것으로 보인다. 덮개돌은 긴 쪽이 270cm, 두께가 50~105cm로 여러 개의 판석을 병풍 처럼 둘러 지상에 무덤방을 만들고 그 위에 덮개돌을 얹은 위석식 고인돌이다.

고인돌은 형태에 따라 크게 네 가지로 구분된다. 위석식 고인돌 외에 잘 다듬어진 판석 3~4개로 ㄷ자나 ㅁ자 모양의 무덤방을 만들고 그 위에 편평한 덮개돌을 얹어 탁자 모양으로 만든 '탁자식'(卓子式), 땅 속에 무덤방을 만들고 깬 돌이나 자연석 4~8개 정도를 놓고 그 위에 덮개돌은 얹어 바둑판 모양으로 만든 '바둑판식'(棋盤式), 땅 속에 무덤방을 만들고 그 위에 고임돌 없이 덮개돌은 얹은 '개석식'(蓋石式)이 있다.

용담3동 주택가 한 가운데 있는 '용담동 2호 고인돌'(위 사진)은 3개의 판석이 덮개돌을 받치고 있는 위석식 고인돌이다. 용담2동 주택가의 '용담동 6호 고인돌'(아래 사진)은 고인돌을 연구하는 이들이 가장 보고 싶어하는 전형적인 제주식 고인돌이다. 판석 11개를 고임돌로 세우고 길이 360cm, 두께 105cm의 거대한 덮개돌을 받쳐놓았다. 이 지역의 최고 수장층의 무덤이었을 것으로 추정된다. 이 고인돌은 수천년의 세월이 흐르는 동안 고임돌이 30도 정도 기울어졌다.