제주도 북제주군 구좌읍 월정리에서 발견된 '용천동굴'에서 세계적으로 중요성과 희귀성을 인정받을 수 있는 대형 용암동굴 호수가 추가 발견돼 학계의 관심을 모으고 있다.

문화재청은 13일 용천동굴에서 용암동굴호수가 추가로 발견됐다고 공식 발표했다.

이번 용암동굴 호수발견은 지난 6월부터 10월까지 문화재청에서 추진 중인 '용천동굴 기초학술조사' 과정에서 확인된 것이다.

이 조사는 사단법인 제주도동굴연구소(소장 손인석 박사)에서 수행했다.

동굴호수의 규모는 현재까지 길이 약 200m, 폭 약 7-15m, 깊이 6-15m이며, 바다쪽으로 연장되고 수면은 해수면과 동일한 것으로 조사됐다.

동굴 속에서 호수 쪽으로 접근하기가 매우 어렵고 끝 부분은 동굴전체가 물로 가득 찬 상태로 현재로서는 조사를 계속하는데 상당한 위험이 있으나, 추가조사가 실시되면 호수의 규모는 더 커질 것으로 예상된다.

이 용천동굴 호수는 용암동굴 내에 형성된 호수로서 그 규모면에서도 감탄을 자아내기에 충분할 뿐만 아니라 동굴의 벽면과 천장에는 탄산염생성물(석회동굴생성물)이 매우 잘 발달돼 있어 신비로운 지하세계의 장관을 이루고 있다.

용암동굴 내부에 탄산염생성물이 생성되는 것은 매우 드문 현상이고 용천동굴 내의 특징적인 탄산염생성물 발달은 세계적으로 높은 평가를 받을 것으로 전망된다.

문화재청은 용암동굴 내에 대형호수가 형성돼 있다는 것은 용천동굴의 학술적 중요성과 희귀성을 배가시키는데 의의가 있다고 설명했다.

문화재청은 앞으로 추가적인 연구가 수행되면 해수의 간접적인 영향을 받고 있는 것으로 추정되고 있는 호수의 물에 대한 물리화학적인 성질과 수중에 서식할 가능성이 있는 생물상 등 호수의 생태환경이 호수의 형성과정과 더불어 상세하게 밝혀질 것으로 기대된다고 밝혔다.

또 용천동굴 호수의 발견은 제주도에서 추진 중인 세계자연유산 등록 추진에도 중요한 자료로 활용될 것으로 예상된다고 덧붙였다.

한편 용천동굴은 지난 5월30일 천연기념물로 가지정돼 보호되고 있으며, 문화재청은 앞으로 용천동굴 기초학술조사 결과를 바탕으로 천연기념물 본 지정을 추진하고, 정밀학술조사를 실시키로 했다.

조사단은 12m의 통과 사다리를 이용해 이 호수를 통과하는데 성공해 계속적으로 동굴탐험을 계속했는데, 이곳을 경계로 해 동굴 속은 전부 물로 가득 찬 상태여서 동굴 속 호수 위에 3인승 고무보트를 띄우고 탐사를 벌였다.

손 박사는 "영국의 크리스우드 박사와 호주의 앤디 박사 등에게 확인한 결과 이러한 용암동굴과 위석회동굴에서 대형의 호수가 형성된 곳은 현재까지는 세계 어느 곳에서도 발견된 바 없는 것으로 밝혀졌다"고 말했다.

손 박사는 "한국에서는 석회동굴과 용암동굴을 전부 비교해도 이러한 동굴 속의 호수는 국내에서도 최대이며, 세게적으로도 최대의 천년의 호수"라고 평가했다.

조사단은 동굴의 형성과 그 이후의 역사적인 연계성, 천년만년을 의미하는 호수와 함께 생성된 형형색색 등을 감안해 호수의 명칭을 '천년(千年)의 호수'로 명명했다.

조사단의 평가처럼 대규모 천년의 호수가 발견됨으로써 용천동굴은 초자연적인 현상을 보여주는 세계적으로 위석회동굴.용암동굴로서의 유일무이한 동굴임을 다시한번 확인하게 됐다.

이 천년의 호수의 벽과 천장에는 탄산염생성물이 상판으로 형성돼 있다.

현재 이 천년의 호수에 대한 조사는 탐사대원들에 대한 위험성인 높아 중단된 상태이며, 모든 장비를 재정비해 곧 조사가 재개될 예정이다.

이규섭 사무국장은 "이 호수의 물은 해수의 간접적인 영향을 받고 있는 것으로 보이며, 차후 이 물에 대한 물리화학적인 성질과 수중에 서식하는 생물 등 과학적인 연구가 실시되면 상세한 내용은 밝혀질 것"이라고 말했다.

또 호수의 모형과 관련해서는 "용연다리에서 본 용연에 배를 띄운 모습을 생각하면 된다"고 말했다.