노엘레 노이만의 '침묵의 나선(The Spiral of Silence)'은 당초 매스미디어의 효과를 설명하기 위해 제시된 이론이지만 사회현상을 설명하는데 있어서도 자주 인용된다.

이 이론은 여론을 '획일화의 압력'으로 이해하며, 인간은 주위 환경으로부터 고립되는 것을 두려워한다는 것을 기본가정으로 삼는다. 그렇기에 끊임없이 주변을 관찰하고 어떤 의견과 행동 양식이 우세한가를 판단, 그에 따라 의견을 갖고 행동하려는 경향을 보인다는 것이다.

하지만 자신의 의견이 소수의견에 불과하거나 열세 또는 하향세에 있으면 '고립의 두려움' 때문에 의견을 숨긴 채 침묵에 빠져든다.

결국 소수 의견자들이 자신의 의견 개진을 밖으로 표출하지 않고 내면에 꽁꽁 숨겨두면서 사회 내에 침묵하는 사람의 숫자는 점점 늘어난다. 매스미디어는 이 과정에서 침묵을 나선형으로 가속화한다. 이것이 바로 '침묵의 나선'이론의 기본적 원리이다.

이 이론에 의하면 사람들은 자신이 확신하는 것도 자신이 속한 집단의 의견과 다를 경우 집단의 압력에 따르게 된다.

#주민투표 입장의 ‘획일화’

요즘 제주사회에 빚어지고 있는 일련의 현상은 이 이론을 연상시키기에 충분하다.

오는 27일 실시되는 제주도 행정구조 개편에 따른 주민투표를 앞두고 제주사회가 계층별로, 지역별로, 소속단체나 기관별로 '획일화'되는 현상을 보이고 있는 것이다.

현행 행정구조를 그대로 유지하는 내용의 '점진안'과, 시.군과 시.군의회를 폐지해 임명제 시장제의 2개 통합시 형태로 단일화하는 '혁신안'의 선호를 두고 일사불란한 입장을 표명하고 있는 것이다.

19일만 하더라도 전국 시장.군수.구청장협의회 소속 기초자치단체장들이 제주도 행정구조 개편과 관련해 혁신안에 대한 사실상의 반대입장을 밝혔다.

또 비슷한 시간 제주시 주민자치위원회협의회는 점진안을 지지하는 결의대회를 가졌다. 산남지역 시민.사회단체로 구성된 '혁신안반대 산남 궐기대회 준비위원회'도 이날 기자회견을 갖고 '혁신안 저지, 점진안 찬성' 입장을 발표하며, 오는 23일 대규모 궐기대회를 갖겠다고 밝혔다.

지금까지 혁신안 반대운동을 이끌었던 올바른 행정계층구조 개편을 위한 도민연대 준비위원회도 23일 혁신안 저지를 위한 대규모 집회를 갖겠다고 발표했다.

물론 점진안 찬성단체만 즐비한 것은 아니다. JCI코리아 제주지구가 이미 혁신안 찬성단체로 등록해 활동을 하고 있는 것을 비롯해 한 불교단체도 혁신안 지지를 공식 선언했다.

중요한 것은 초반에 행정구조 개편 논의를 주도했던 사람들은 온데간데 없이 빠져나가고 입을 다물고 있다는 것이다. 이 문제에 대해 의견을 내놓던 전문가들도 개인적 의견을 삼가고 있다. 지금 같은 시기에 ‘말 실수’를 하거나 진의가 잘못 전달될 경우 되돌아올 ‘고초’를 염두에 둔 듯 하다.

#침묵하는 다수의 의미

이 때문에 행정구조 개편 논의는 도민사회의 치열한 논쟁이 이뤄질 것이라는 당초 예상과는 달리 단체별, 계층별, 기관별 획일적인 입장을 제시하는 형태로 나타나고 있다. 개인적 의견은 그다지 다양하게 표출되지 못하고 있다.

전체적으로 분위기를 정리한다면, 여론을 선도하는 ‘오피니언리더’ 층 일부를 중심으로 해서 논의가 활발하게 이뤄지고 있을 뿐, 개인과 개인의 도민사회는 ‘침묵’하고 있다는 것이다.

주민투표가 발의되기 전 3차례에 걸쳐 실시된 여론조사에서 나타난 도민의견은 혁신안이 점진안을 앞지르는 것으로 나타났다. 그러나 결과에 대해서는 선뜻 장담하지 못하는 분위기다. 선호결과가 시.군별로 상반되게 나올 가능성도 크다는 관측도 나오고 있다.

문제는 어느 입장이 옳은가를 떠나 소수 의견이 적절한 토론을 거치기도 전에 숨어버린 이런 상황을 어떻게 해석해야 하느냐이다.

‘침묵하는 다수’가 27일 주민투표에서 소중한 한 표를 행사하며 자신의 의견을 개진해준다면 주민투표는 나름대로 의미를 찾을 수 있겠지만, 그들이 끝내 획일화와 경직화에 파묻혀 의견개진을 포기한다면 의미는 반감될 수밖에 없다. 계속해서 이어지는 ‘침묵의 나선' 향방이 주목된다.

윤철수 기자 다른기사 보기