종전까지 학교운영위원에 의한 간선제로 실시되던 교육감선거가 주민직선제로 바뀐 것은 지난해 지방교육자치법이 개정되면서부터다.
하지만 "교육감 선거가 있느냐", "왜 우리가 교육감을 뽑느냐"는 등 교육감 선거가 도민의 무관심이라는 벽에 부딪히면서, '직선제를 통한 교육자치의 완성'이라는 의의가 무색할 따름이다.
제주도교육감 후보로는 양성언 현 교육감과 예비후보로 등록한 신영근 전 제주도체육회 상임부회장으로 압축되고 있다. 그러나 현재 신영근 예비후보만이 유일한 상황에서 교육감 선거에 대한 관심이 고조되기를 기대하는 것도 어려운 상황이다.
때문에 후보들간 정책대결이 아닌 인지도 쌓기가 우선시 되고 있는게 현실이다. 교육감 선거캠프의 한 관계자는 "교육감 선거에 대한 도민들의 무관심으로 선거운동에 무척 애로사항이 많다"고 토로했다.
이 관계자는 또 "정책을 제시하기보다는 행사장 등을 돌며 악수를 나누고 얼굴 알리기에 주력하고 있는 실정"이라며 "불과 한달 전까지만 해도 10명 중 4~5명은 '교육감 선거도 있느냐'는 싸늘한 반응을 보이기도 했다"고 말했다.
심지어 이 관계자는 "선거운동을 하며 만난 한 도민은 '교육감을 왜 우리가 뽑느냐'고 반문한 적도 있다"고 덧붙였다.
도민의 손으로 직접 제주교육계의 수장을 뽑는 이번 교육감 선거는 매우 중요하다.
교육감에게 교육 예산 및 인사 집행 등 법으로 보장된 권한만 17가지다. 제주도교육감만 하더라도 연간 5000억원 가량의 예산편성 및 집행권을 행사한다.
유치원에서 고등학교에 이르는 6800여 명의 교직원에 대한 인사권과 공립 학교장, 지역교육장 임명권도 갖고 있다. 또 지역 초·중·고교생 10만1000여 명의 교육과정 운영과 국·공유재산 관리·학교 설립과 폐지도 책임진다.
이 뿐만이 아니다. 지난해 7월 제주특별자치도 출범과 함께 제주특별자치도교육청으로 거듭 태어난 이후 제주국제자유도시 건설의 새로운 이정표를 교육의 힘으로 세워나가야 한다.
중.단기적으로 고등학교 자율학교 운영, 고등학교 자율학교 운영, 제주국제고등학교 설립 등 추진해 나아가야 할 과제도 산적해 있다.
교육감 선거에 도민들이 관심을 가져야 하는 것이 바로 이 때문이다. 도민들의 관심이 제주교육의 주인으로서 대접받는 길이다. 진정한 교육자치의 완성은 도민들이 제주교육의 주인이라는 의식에서부터 시작될 것이 자명하다.
<미디어제주 취재부 / 문상식 기자>
