10월 31일 한국과 중국이 고고도미사일방어체계(사드) 한반도 배치를 둘러싼 갈등을 봉합하고 양국 관계를 정상화하기로 합의하면서 한국 경제는 호재를 맞게 됐다. 가장 큰 기대감을 드러내는 부분이 국내 관광업계다. 중국 정부가 방한 단체관광상품 전면 금지조치를 시행한 지난 3월부터 8월까지 중국인 관광객은 전년 동기 대비 61.3%나 줄었다. 단체관광이 끊기며 중국전담여행사는 대부분 개점휴업상태다. 중국인 단체관광객이 주요 고객이던 서울 명동 일대의 호텔들도 투숙객이 30% 이상 줄었다고 한다.
제주도의 타격도 심각한 편이다. 9월 한 달 중국인관광객은 3만753명으로 지난해 같은 기간 27만6431명보다 24만5678명(88.9%) 감소했으며 올해 제주를 방문한 중국인관광객은 지난달 기준 65만5761명으로 지난해 243만5437명 보다 177만9676명(73.1%) 줄어들었다. 또한 100만 명에 이르던 항공기 직항 관광객은 36만 명으로 감소했으며 인천 등 다른 지역을 경유한 관광객도 지난해 62만 명에서 올해 14만 명에 그쳤다. 크루즈시장은 더욱 심각한 상황이다. 지난 3월 중국발 크루즈선 운항이 전면 중단되면서 올해 크루즈 관광객은 17만 명에 머무르는 수준으로 이는 지난해 크루즈 관광객 수 120만 명에 비해 7분의 1 수준으로 떨어진 수치다.
지난달 현대경제연구원은 중국인관광객 감소가 이어질 경우 직간접적인 생산손실액은 연간 33조9,726억 원에 달하고, 전체 취업자의 1.5%에 해당하는 40만 명의 일자리가 사라진다는 내용의 보고서를 내놨다. 중국의 사드 보복으로 연간 22조원의 손실이 예상된다고 전망한 KDB산업은행도 손실의 58.5%가 여행ㆍ면세점 업계에 집중될 것으로 분석했다.
이와 같은 상황에서 한중 화해무드는 한국은 물론 제주지역 관광산업에 활기를 되찾아줄 것으로 기대되는 것은 사실이다. 하지만 그 효과가 바로 나타날 수 잇을 지는 의문이다. 중국은 사드 보복을 민의에 따른 조치라고 주장해왔기 때문에 사드 보복 조치를 정부차원에서 공식적으로 철회하지는 않을 것이다. 이 때문에 단체관광 재개나 금한령(禁韓令ㆍ한류 규제) 해제는 단계별로 서서히 진행될 것으로 전망된다. 단체관광객 유치를 위해 항공, 호텔, 식당 등을 확보하는 등 정상 영업이 재개될 때까지는 최소 3개월이 걸릴 것으로 예상한다. 앞서 중국과 갈등을 겪었던 일본과 필리핀 등의 사례를 보면 상황 종료 후 2~4개월이 지나 회복세를 보였다는 점도 참고할 만하다.
다만 물꼬가 트이면 속도가 빨라질 여지는 충분하다. 특히 한중 정상회담을 통해 중국의 새로운 태도변화가 확실해진다면 중국인관광객들이 밀물처럼 한국과 제주를 찾을 가능성도 있다. 그런데 이 시점에서 중요한 것은 제주가 과거 중국인관광객 유치 실적을 회복하는 것에 위안 받고 만족해하는 근시안적 자세를 가져서는 문제일 수 있다. 사드 보복 조치로 한국을 떠난 기간 중국인관광객들은 새로운 관광시장에서의 색다른 경험을 느꼈다. 2017년 1~9월 기준 방한 중국인관광객 수가 지난해 634만 명에 비해 49.6% 줄어든 319만 명에 그치는 동안 일본을 찾은 중국인 관광객은 556만4000명으로 지난해 보다 11.0% 늘어났다. 한국과는 다른 관광매력과 장점을 가진 일본과의 무한경쟁에 이미 돌입한 것이다.
과거의 초저가 관광상품 판매로 인한 제주관광에의 다양한 부작용을 더 이상 방치해서는 안 된다. 사드 보복으로 중국인관광객이 급감하는 지난 기간 동안 제주는 관광시장의 다변화와 관광품질의 제고를 통한 고품질 관광지로서의 변화를 도모하였다. 이러한 정책변화는 중국인관광객의 급감이 아니더라도 필수적으로 해야 할 사업이자 정책이다. 지정학적 이유로 한중 관계는 언제든지 다시 나빠질 수도 있고, 중국인관광객의 급감은 언제든지 다시 일어날 수 있는 일임을 명심해야 한다.
