세계 최대 규모의 유사 석회동굴이 제주에서 발견됐다.
북제주군에 따르면 구좌읍 월정리와 김녕리 지역, 속칭 영덕이 들앙설쇠기.남지미밭 일대에서 발견된 가칭 '용천동굴'의 기초조사 결과 총 길이가 2.5Km에 이르는 것으로 조사됐으며, 조사되지 않은 곳까지 합하면 길이는 더욱 늘어날 것으로 보인다.
이에 지난 12일 (사)제주도동굴연구소(소장 손인석)는 북군으로부터 입굴 허가를 받고, 지난 13일부터 15일까지 동굴탐사를 통해 동굴의 규모와 유동방향 등의 개요조사를 실시했다.
그 결과 동굴의 길이는 2500미터 이상, 폭3~10미터, 천정높이 1~25미터 규모로 밝혀졌다.
또 동굴의 북쪽 끝에는 깊이가 약 12m이상인 호수가 형성돼 있으며, 이 호수를 통해 동굴지역의 지하수면을 확인할 수 있을 것으로 기대되고 있다.
특히 용천동굴은 용암굴이면서도 종유관, 석주, 석순 등 석회동굴에서 나타나는 특성을 그대로 가지고 있으며, 대형의 전복껍데기와 다양한 패각류 등 학술적으로 중요한 물질이 발견돼 관심을 모으고 있다.
이에 대해 손인석 제주도동굴연구소장은 "용천동굴은 용암굴이면서 석회동굴의 특성을 가진 동굴로서 세계에서 유례를 찾기 힘든 규모를 가지고 있다"며 "학술적, 문화재적, 경관적 가치가 높은 초대형 동굴이다"고 말했다.
손 소장은 특히 "용천동굴은 세계적으로 매우 중요한 가치를 가지고 있기 때문에 북제주군과 문화재청이 협의를 한 후에 일반인에 공개하는 것이 바람직하다"며 "천연기념물로 지정하고, 세계문화유산 후보지로 선정된 당처물동굴.만장굴 등과 함께 후보지에 포함시켜야 한다"고 강조했다.
또 동굴입구 출입문 설치와 출입구 도난방지 시스템 설치, 안내판설치 등을 용역에 발주한 상태다.
